Si l'on cherche le concours de trading le plus emblématique et le plus spectaculaire de l'histoire en termes de gain net et d'impact financier, il faut remonter à l'édition 1987 du World Cup Championship of Futures Trading.
Organisé par le courtier américain Robbins Trading Company, ce championnat ne distribuait pas un lot matériel fixe, mais invitait les participants à s'affronter en capital réel. C'est lors de cette édition que le trader américain Larry Williams a réalisé la performance la plus démesurée et inégalée de l'histoire des marchés financiers.
Voici le récit de cet événement mythique et de ce qu'il s'est réellement passé.
1. Les règles du jeu et la mécanique du concours
- Le principe : Chaque participant ouvrait un compte de trading réel avec un capital de départ de 10 000 $ chez Robbins Trading Company. L'objectif était de dégager le plus fort pourcentage de rentabilité nette sur une année civile complète (du 1er janvier au 31 décembre).
- Les instruments autorisés : Les contrats à terme (Futures) sur indices (S&P 500), matières premières et devises.
- Le prix à gagner : Le prestige international, la visibilité médiatique globale, et surtout la totalité du capital accumulé sur le compte pendant la compétition.
Larry Williams aborde la compétition avec une stratégie extrêmement agressive basée sur le Volatility Breakout (cassure de volatilité) couplée à un dimensionnement de position redoutable inspiré de sa formule d'allocation de capital (dérivée du critère de Kelly).
- Une ascension fulgurante : En utilisant un effet de levier massif sur les Futures S&P 500 et obligations US, Larry Williams transforme ses 10 000 $ de départ en plus de **2 100 000 $** au début de l'automne 1987.
- Le crash d'octobre 1987 (Lundi Noir) : Le 19 octobre 1987, les marchés mondiaux dévissent brusquement. Pris dans la tempête avec un levier considérable, Williams subit un *drawdown* dévastateur et perd plus d'un million de dollars en quelques sessions.
- La finition hors normes : Malgré ce krach historique qui aurait pu balayer son compte, Williams conserve son sang-froid, ajuste ses positions et clôture l'année au 31 décembre 1987 avec un capital final de 1 147 000 $.
- La performance finale : +11 376 % de rendement net en 12 mois (soit un multiplicateur supérieur à x113 du capital initial).
- L'héritage familial : Clin d'œil de l'histoire, sa propre fille, l'actrice Michelle Williams, remportera la même compétition dix ans plus tard (en 1997) à l'âge de 17 ans avec un rendement de +1 000 %, guidée par les conseils de son père.
Bien que ce record soit gravé dans les annales du trading, il illustre la prise de risque extrême qu'impose un tel concours :
- Larry Williams a lui-même reconnu que ce niveau d'effet de levier était ingérable sur un portefeuille d'investissement classique et tenait du coup de poker calculé.
- Sur la durée, la majorité des participants ayant tenté de reproduire cette gestion de position ultra-agressive ont fini par subir un margin call ou cramer leur compte.